Terres rares dans les eaux profondes du Pacifique

Une équipe de chercheur japonais vient de publier dans Nature Geoscience que d’importantes concentrations de terres rares et d’yttrium se trouveraient sur de nombreux sites de l’Océan Pacifique. « Nous estimons qu’une surface d’un kilomètre carré, entourant l’un des sites où ont été effectués des prélèvements, pourrait offrir un cinquième de la consommation mondiale actuelle de ces éléments », a précisé le dirigeant du groupe de recherche. Plus de 2000 échantillons ont été collectés et étudiés par une équipe internationale comprenant également des chercheurs européens et américains.

Les minerais pourraient être extraits par lixiviation acide de la boue au fond de l’océan. Selon les chercheurs japonais, les volumes atteindraient 80 à 100 milliards de tonnes, soit mille fois plus que les réserves prouvées de terres rares estimées par l’USGS. Pas moins de 78 sites ont été identifiés par les Japonais, notamment dans des zones proches de Tahiti et d’Hawaï. Ces gisements sont particulièrement riches en terres rares lourdes, telles le gadolinium, le lutétium, le terbium et le dysprosium. Le prix de ce dernier a été multiplié par 12 en un an à 3 800 dollars le kilo.

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